Zelená elektroluminiscencia z bodového kontaktu na kryštáli pôvodného experimentu SiCrecreates Round z roku 1907.
Elektroluminiscencia ako fenomén bola objavená v roku 1907 britským experimentátorom H. J. Roundom z Marconi Labs pomocou kryštálu karbidu kremíka a detektora mačacieho fúzy. Ruský vynálezca Oleg Losev oznámil vytvorenie prvej LED v roku 1927. Jeho výskum bol distribuovaný v sovietskych, nemeckých a britských vedeckých časopisoch, ale objav sa prakticky nevyužil niekoľko desaťročí. Kurt Lehovec, Carl Accardo a Edward Jamgochian vysvetlili tieto prvé svetelné diódy v roku 1951 pomocou prístroja využívajúceho kryštály SiC s prúdovým zdrojom batérie alebo generátora impulzov a porovnaním s variantom, čistým kryštálom v roku 1953.
Rubin Braunstein z Radio Corporation of America informoval o infračervených emisiách z arzenidu gália (GaAs) a iných polovodičových zliatin v roku 1955. Braunstein pozoroval infračervené emisie generované jednoduchými diódovými štruktúrami s použitím antimonidu gália (GaSb), GaA, fosfidu sodného (InP) a zliatin kremíka a germánia (SiGe) pri izbovej teplote a pri 77 Kelvinoch.
V roku 1957 Braunstein ďalej demonštroval, že základné zariadenia by sa mohli použiť na neradiovú komunikáciu na krátku vzdialenosť. Ako poznamenal Kroemer Braunstein "... vytvoril jednoduché optické komunikačné spojenie: Hudba vychádzajúca z gramofónu bola použitá pomocou vhodnej elektroniky na moduláciu predného prúdu diódy GaAs. Vyžarované svetlo bolo detekované diódou PbS vo vzdialenosti. Tento signál bol privádzaný do zvukového zosilňovača a prehrávaný reproduktorom. Zachytenie lúča zastavilo hudbu. Pri hraní s týmto nastavením sme si užili veľa zábavy." Toto nastavenie predznamenalo použitie LED diód pre aplikácie optickej komunikácie.
LED dióda Texas Instruments SNX-100 GaAs obsiahnutá v kovovom puzdre tranzistora TO-18.
V septembri 1961, počas práce v Texas Instruments v Dallase v Texase, James R. Biard a Gary Pittman objavili takmer infračervené (900 nm) vyžarovanie svetla z tunelovej diódy, ktorú skonštruovali na substráte GaAs. Do októbra 1961 preukázali účinné vyžarovanie svetla a spojenie signálu medzi svetelným žiaričom GaAs p-n a elektricky izolovaným polovodičovým fotodetektorom. 8. augusta 1962 Biard a Pittman podali patent s názvom "Polovodičová žiarivá dióda" na základe svojich zistení, ktorý popisoval zinkovú difúznu p–n spojovaciu LED diódu s rozmiestneným kontaktom katódy, ktorá umožňuje efektívnu emisiu infračerveného svetla pri prednom skreslení. Po stanovení priority svojej práce na základe inžinierskych notebookov, ktoré predchádzali podaniam od G.E. Labs, RCA Research Labs, IBM Research Labs, Bell Labs a Lincoln Lab na MIT, USA. patentový úrad vydal dvom vynálezcom patent na infračervenú (IR) svetelnú diódu GaAs (U.S. PatentUS3293513), prvú praktickú LED diódu. Ihneď po podaní patentu začala spoločnosť Texas Instruments (TI) projekt výroby infračervených diód. V októbri 1962, TI oznámil prvý komerčný LED produkt (SNX-100), ktorý použil čistý kryštál GaAs na emitovanie svetelného výkonu 890 nm. V októbri 1963 TI oznámila prvú komerčnú pologuľovú LED, SNX-110.
Prvá LED dióda s viditeľným spektrom (červená) bola vyvinutá v roku 1962 Nickom Holonyakom, Jr. počas práce v general electric. Holonyak prvýkrát informoval o svojej LED dióde v časopise Applied Physics Letters 1. decembra 1962. M. George Craford, bývalý postgraduálny študent Holonyaku, vynašiel prvú žltú LED a zlepšil jas červených a červeno-oranžových LED diód o faktor desať v roku 1972. V roku 1976 T. P. Pearsall vytvoril prvé vysoko jasné, vysoko účinné LED diódy pre telekomunikácie z optických vlákien vynájdením nových polovodičových materiálov špeciálne prispôsobených vlnovým dĺžkam prenosu optických vlákien.
